Le domaine des nootropiques (parfois appelés à tort “smart drugs”), à l’époque de leur conception, était réservé aux quelques passionnés ayant une bonne connaissance de l’anglais. L’essor des vendeurs et des communautés en ligne, ainsi que la sortie de films et de séries télévisées centrés sur ce thème, ont contribué à populariser la pratique de l’amélioration des fonctions cognitives, et ont mis ces produits à la disposition de tous ceux qui souhaitent les utiliser.
Que sont les nootropiques ?
Corneliu E. Giurgea, le chimiste roumain qui a été le premier à synthétiser le piracétam, a développé le concept de “substance nootropique” dès 1972.
Le mot “nootropique” est dérivé des mots grecs νους (nous) et τρoπoς (tropos), qui signifient respectivement “esprit” et “changement”. Ainsi, les nootropiques sont des substances naturelles ou synthétiques qui modifient positivement les capacités cognitives, en améliorant, par exemple, l’apprentissage, la mémoire, la motivation et la créativité.
La recherche sur les nootropiques vise à découvrir de nouvelles substances capables d’améliorer les capacités cognitives du cerveau, et donc de compenser d’éventuels déficits neuropsychologiques, comme ceux liés au vieillissement.
Les médias parlent souvent à tort de “smart drugs” ou de “drogues intelligentes”, mais les adeptes des améliorations cognitives font généralement la distinction entre les nootropiques et les smart drugs : les premiers ont une incidence très faible d’effets secondaires, ne sont pas toxiques pour l’organisme et ne provoquent pas d’effets typiquement “narcotiques”, ni de risque de dépendance ou de dépendance psychophysique.
Le terme “smart drugs” désigne plutôt les substances stimulantes telles que celles utilisées dans le traitement des troubles de l’attention et de l’apprentissage comme le TDAH. Il s’agit de médicaments délivrés sur ordonnance qui présentent des effets secondaires accrus ainsi qu’un risque inhérent d’accoutumance et de dépendance ; ils ne doivent donc être utilisés que sous surveillance médicale. Cette catégorie comprend la Ritaline, les amphétamines et leurs dérivés, mais aussi la nicotine présente dans le tabac des cigarettes.
Les substances nootropiques constituent une branche spécifique des substances psychoactives. Selon Giurgea, une substance ou un médicament peut être considéré comme un nootropique s’il répond aux critères suivants :
- Améliore l’apprentissage et la mémoire.
- Fortifie la résistance mentale aux conditions qui favoriseraient la perte des états mentaux acquis.
- Protège le cerveau des dommages physiques ou chimiques (tels que ceux causés par une contusion, une neurotoxine, la pollution, certains médicaments, etc.)
- Il augmente l’efficacité des mécanismes de contrôle du cerveau dans la zone corticale/sous-corticale (en améliorant, par exemple, les temps de réaction).
- Il n’y a généralement pas d’effets secondaires graves ni de narcotiques, et sa toxicité est très faible.
Aujourd’hui, cependant, les critères de classification sont beaucoup moins stricts : toutes les substances qui améliorent les capacités cognitives et ont une faible incidence d’effets secondaires sont considérées comme des nootropiques.
Bon nombre des nootropiques classiques, tels que les racétams (dérivés du piracétam) et les suppléments de choline, ont été utilisés par le passé comme traitement primaire ou complémentaire de la démence, des déficits de mémoire ou d’attention et de la maladie d’Alzheimer, tandis que d’autres substances plus obscures sont encore en phase de recherche et ne sont pas encore utilisées en pratique clinique.
Si l’on s’en tient à cette définition générique, il y a de fortes chances que vous preniez déjà régulièrement un nootropique. La caféine, la “drogue” la plus populaire au monde, est considérée par beaucoup comme ayant un effet nootropique, car elle améliore l’attention et l’apprentissage, tout en ayant un léger effet stimulant.
Certaines substances qui n’améliorent pas explicitement la mémoire ou l’attention sont néanmoins souvent qualifiées de nootropiques. Il s’agit de substances qui améliorent l’humeur, réduisent l’anxiété (dans le jargon, un anxiolytique) ou procurent un sentiment de bien-être psychophysique.
Parmi ces substances, on peut citer le phénibut (un anxiolytique russe qui n’altère pas les capacités cognitives et l’attention), la sulbutiamine (un dérivé de la vitamine B1 utilisé en France comme psychostimulant) et l’ashwagandha (une plante ayant un fort effet anxiolytique et anti-stress).
Bien que ces substances n’agissent pas directement sur la mémoire, leurs capacités à améliorer l’humeur tendent indirectement à améliorer la concentration et le bien-être.
Cela peut sembler étrange, mais diverses études confirment l’hypothèse selon laquelle une personne souffrant d’anxiété, d’agitation ou d’insécurité aura de meilleures performances cognitives si elle prend un sédatif léger par rapport à un stimulant, et vice versa. Bien que cela semble contre-intuitif, on sait désormais que la mémoire et les processus cognitifs sont étroitement liés aux émotions et à l’état psychologique de l’individu.
La loi de Yerkes-Dodson, par exemple, stipule qu’il existe un niveau optimal de stimulation, qui diffère d’une personne à l’autre, et qui ne doit être ni trop élevé pour provoquer l’anxiété et l’agitation, ni trop faible pour provoquer la distraction et l’inattention.
C’est pourquoi les adeptes des nootropiques disposent d’un arsenal varié de substances qu’ils peuvent utiliser en fonction de différents contextes (l’état mental et le contexte social dans lesquels nous nous trouvons).
Qui l’utilise et pourquoi ?
Depuis la découverte du piracétam, d’autres substances ont été recherchées et développées pour le traitement du déclin cognitif. De nombreux médicaments dérivés du piracétam (les “racétams”) ont été développés dans l’espoir qu’ils soient encore plus efficaces que ce dernier.
On peut citer le phénylpiracétam, qui jouit de propriétés stimulant à la fois l’esprit et le corps. En revanche, l’Aniracetam a un effet plus anxiolytique tandis que le Coluracetam a des effets antidépresseurs.
Jusqu’à il y a vingt ans, les substances stimulant la cognition étaient utilisées exclusivement dans un cadre clinique, comme le traitement des troubles cognitifs (démence, Alzheimer, etc.), mais ces dernières années ont vu une croissance exponentielle de l’utilisation des nootropiques chez les jeunes adultes qui souhaitent améliorer leurs performances scolaires ou professionnelles.
Par exemple, le Modafinil (Provigil), une substance généralement utilisée pour traiter la narcolepsie, a connu une augmentation significative de son utilisation chez les étudiants. Le modafinil est utilisé en raison de son effet stimulant, qui vous aide à vous concentrer sur une seule tâche pendant des périodes prolongées sans les effets secondaires importants et le risque d’accoutumance et de dépendance des amphétamines.
Par où commencer ?
Les nootropiques les plus populaires et les plus sûrs sont sans aucun doute le Noopept, le Piracétam et le Modafinil, des substances utilisées depuis des années dans la pratique clinique et chez les amateurs de nootropiques.
Apprenez d’abord la théorie
Si vous êtes prêt à faire le premier pas et à expérimenter des substances nootropiques, ne vous laissez pas intimider par les études requises. Il n’existe pas de “baguette magique” permettant d’augmenter instantanément votre intelligence sans aucun effort. L’étude des nootropiques vous aidera non seulement à améliorer votre productivité et vos performances cognitives, mais aussi à mieux comprendre le fonctionnement du cerveau.
La première étape avant de prendre des nootropiques est certainement d’étudier le fonctionnement du cerveau et des neurotransmetteurs (sérotonine, dopamine, noradrénaline, etc.). La deuxième étape consiste à étudier le rôle de l’acétylcholine, le neurotransmetteur fondamental pour le fonctionnement de la mémoire : nous en avons parlé en détail dans notre article sur les suppléments de choline.
L’une des choses les plus importantes est de savoir comment utiliser correctement ces substances. Bien qu’il ait été dit que les nootropiques sont “aussi sûrs que le sel”, l’ingestion excessive de sodium est également malsaine. Avant de prendre une substance, informez-vous sur la dose et le mode d’administration, et n’introduisez de nouvelles substances qu’après les avoir testées de manière isolée.
Commencez par prendre toujours la dose efficace la plus faible et faites un test d’allergie : c’est-à-dire prenez ~1 mg (ou moins, s’il s’agit d’un composé très actif) de chaque nouvelle substance introduite. Pour les substances qui ont une dose active élevée, par exemple le Piracétam, commencez par une dose plus élevée, comme 400 mg.
N’oubliez pas non plus d’effectuer un cycle (par exemple, prendre une substance donnée pendant 30 jours, puis arrêter de la prendre pendant 30 autres jours) afin d’avoir une base de référence claire – votre état mental et physique de référence, en l’absence de variables externes -, et aussi pour réduire la “tolérance” aux effets positifs d’un nootropique particulier.
Capsules ou poudre ?
Au début, il est préférable d’acheter des nootropiques en gélules, mais une fois que l’on s’est familiarisé avec le sujet, il est préférable d’opter pour des produits en poudre, car ils sont moins chers et le dosage est plus souple. Pour ce faire, il vous faut d’abord une balance qui mesure les milligrammes.
N’achetez pas n’importe quelle balance de bijoutier car elles ne sont pas conçues pour mesurer des doses inférieures à 100 mg (beaucoup ne mesurent même pas les doses inférieures à un gramme) : vous aurez besoin d’une balance de 0,001 g comme la AWS Gemini 20, la AWS GPR-20 ou la Philonext que vous pouvez acheter sur eBay ou Amazon.
Ne prenez pas de substances en poudre sans les mesurer au préalable ! Les scoops et microscoops (petites cuillères en plastique souvent vendues avec les nootropiques en poudre) ne servent qu’à déplacer la poudre du sac à la balance et peuvent se tromper de plusieurs dizaines de milligrammes, ce qui fait que l’on prend souvent le double ou le triple de la dose souhaitée.
Les nootropiques les plus utilisés
Lorsque l’on aborde le monde de l’amélioration cognitive, le nombre stupéfiant de substances qui en font partie peut être carrément effrayant. Voici une liste utile de certains des nootropiques les plus populaires et les plus utilisés.
Attention et motivation
- La caféine et la L-théanine favorisent de manière synergique la concentration et la vigilance. L’association de la caféine et de la théanine, un acide aminé présent en petites quantités dans certains thés verts raffinés, réduit les effets secondaires de la caféine (tels que l’anxiété et la surstimulation) et améliore encore les capacités cognitives.
- Modafinil et Armodafinil – ces deux composés agissent comme des stimulants de l’esprit et du corps de manière particulièrement efficace.
- Rhodiola Rosea – une plante qui agit comme un adaptogène, c’est-à-dire qu’elle aide le corps à réagir positivement aux stimuli qui provoquent le stress. Il réduit également la sensation de fatigue et a un effet anxiolytique, antidépresseur et stimulant. Il est également utilisé pour atténuer les effets du manque de caféine.
Compétences cognitives
- Piracétam – Le racétam original, a été développé à l’origine comme aide au sommeil en raison de sa structure similaire au GABA, mais lorsqu’il a été testé sur des animaux (et plus tard sur des humains), il s’est avéré qu’il améliorait plutôt la mémoire et la fonction cognitive sans aucun effet sédatif ou stimulant.
- Noopept – le successeur du piracétam, agit à une fraction de la dose de ce dernier. En outre, contrairement au piracétam, il augmente la production de NGF et de BDNF, deux facteurs neurotrophiques qui favorisent la survie, la différenciation et la croissance de nouveaux neurones. Augmente généralement les capacités cognitives et la mémoire, tout en offrant une stimulation sensorielle modérée.
- Aniracetam – provoque des effets cognitifs similaires à ceux du piracetam, mais est également anxiolytique. Il est particulièrement utile pour aider l’esprit à associer différentes pensées et à les rassembler pour former une “image globale”. Excellent donc pour les personnes créatives.
- Phénylpiracétam – piracétam avec l’ajout d’un groupe phényle, ce qui le rend beaucoup plus actif. Il a un effet stimulant puissant sur l’esprit et le corps, un peu comme un mélange de piracétam et de caféine. Il est également connu pour être neuroprotecteur, et contribue à la prévention du déclin cognitif.
Remarque : Comme les racétams agissent comme modulateurs de l’acétylcholine (un neurotransmetteur essentiel à la mémoire), leur consommation doit être soutenue par une source de choline.
Mémoire
- Bacopa Monnieri – diverses études montrent que cette plante améliore la formation, la consolidation et l’acquisition de la mémoire. C’est un adaptogène et il est souvent utilisé pour ses propriétés anxiolytiques et légèrement sédatives.
- La Citicoline – également connue sous le nom de CDP-Choline, est une source de choline, qui est un précurseur de l’acétylcholine, le neurotransmetteur essentiel au fonctionnement de la mémoire. En général, des niveaux plus élevés d’acétylcholine améliorent la mémoire, surtout lorsqu’une source de choline est associée à un racetam. Il augmente également les niveaux de dopamine.
- Alpha GPC – une autre source particulièrement efficace de choline.
Amélioration de l’humeur
- Phénibut – un composé anxiolytique qui peut améliorer la cognition dans les situations de stress élevé (comme les examens, les présentations et les entretiens) grâce à un effet anxiolytique et désinhibiteur important. Aux doses thérapeutiques, il n’altère pas la mémoire comme les anxiolytiques pharmacologiques.
- Tianeptine – chimiquement un antidépresseur tricyclique, Tianeptine est innovant en ce qu’il améliore l’humeur instantanément tout en augmentant la neurogenèse. Contrairement aux autres antidépresseurs, il n’altère pas la mémoire ni les capacités cognitives.
Ce à quoi il faut s’attendre
Les nootropiques, à l’exception des stimulants (tels que le modafinil, le phénylpiracétam et la sulbutiamine, qui ont des effets immédiats), agissent en augmentant les facteurs neurotrophiques dans le cerveau, et il faut donc du temps avant que leurs effets se manifestent pleinement.
En général, les effets psychoactifs des nootropiques sont plus légers que ceux des psychotropes traditionnels (tels que les amphétamines ou le méthylphénidate), mais ils sont finalement beaucoup plus bénéfiques. Par définition, l’utilisation quotidienne de substances nootropiques devrait être beaucoup plus durable que celle de médicaments psychotropes.
En général, les amateurs de nootropiques divisent ces substances en deux catégories : les stimulants et les anxiolytiques, qui ont des effets immédiats et sont pris au besoin, et les nootropiques à long terme (comme les racétams ou le bacopa), qui sont pris quotidiennement et nécessitent un mois ou plus d’utilisation continue avant de montrer leurs effets bénéfiques sur la cognition.
De nombreuses personnes prennent plusieurs nootropiques en même temps pour maximiser leurs avantages cognitifs. (les “piles” dont nous avons parlé précédemment). Par exemple, vous pouvez combiner la caféine et la L-théanine, car cette dernière est connue pour réduire l’anxiété et l’agitation causées par la caféine, tout en ayant un effet nootropique propre.Lorsque vous prenez plusieurs nootropiques, il est extrêmement important de rechercher toute interaction négative potentielle entre les substances. Examine.com (en anglais) et Wikipedia sont une ressource inestimable pour trouver les nootropiques et leurs interactions.
Les nootropiques peuvent certainement être d’une grande utilité pour ceux qui souhaitent améliorer leurs fonctions cognitives et protéger le cerveau contre la dégradation cognitive. Cependant, ils sont beaucoup plus bénéfiques lorsqu’ils sont associés à l’exercice, à une alimentation saine et à la méditation. Les nootropiques ne peuvent aider que dans les limites de leurs propriétés, et ils ne sont certainement pas une excuse pour négliger d’autres aspects fondamentaux qui affectent la santé mentale et physique.
Sécurité des nootropiques
Les nootropiques sont considérés comme sûrs pour une utilisation indéfiniment longue, bien que tous les nootropiques ne respectent pas ce critère. Par exemple, le phénibut, un anxiolytique développé à l’origine pour les cosmonautes soviétiques, est souvent au centre de discussions vantant ses capacités nootropiques en matière de contrôle de l’anxiété et d’amélioration de l’estime de soi dans les situations sociales.
Cela dit, une utilisation inconsidérée de Phenibut comme un stupéfiant (par exemple une utilisation quotidienne ou à fortes doses) pourrait entraîner une dépendance et une addiction. Pour cette raison, le Phenibut (ainsi que d’autres substances à effet anxiolytique) doit être utilisé avec parcimonie, par exemple pour réduire l’anxiété avant un examen ou un entretien d’embauche.
En outre, il convient de préciser que les nootropiques ne doivent pas être utilisés dans le traitement de troubles mentaux graves (tels que la schizophrénie, les troubles bipolaires ou la dépression sévère) sans en informer au préalable un spécialiste. Enfin, si vous prenez une forme quelconque de médicament psychotrope (antidépresseurs, antipsychotiques, anxiolytiques), il est crucial de rechercher les interactions médicamenteuses et éventuellement de consulter votre médecin traitant avant de prendre des nootropiques.